En las últimas décadas, la relación sociedad-naturaleza tuvo cambios muy notables. El crecimiento de la urbanización, el desarrollo de los sistemas de transporte y comunicación, el impresionante desarrollo científico-técnico, la industrialización y el uso de gran cantidad de productos químicos en las actividades económicas y en los hogares, son sólo algunas muestras de ello.
En una sola generación se cuadruplicaron los bienes y servicios producidos en todo el mundo. Pero éste desarrollo tuvo su contrapartida en el deterioro que afecta las condiciones de vida de la población y el medio ambiente, como consecuencia de la irracionalidad en la utilización de los recursos y la cantidad de contaminantes que lo degradaron, poniendo en peligro el desarrollo futuro. Además, el aprovechamiento de los recursos no es equitativo: el consumo desenfrenado de los países desarrollados resulta perjudicial para los países en desarrollo, que son los que se quedan sin los recursos naturales. Un habitante de los países industrializados consume de 10 a 35 veces más energía que un habitante de los países en desarrollo.
Los problemas ambientales se presentan en todas las escalas (local, continental y planetaria), por lo que cada sociedad no sólo debe lograr un desarrollo ambientalmente sustentable en su espacio geográfico, sino también cuidar la alteración a nivel planetario, como el calentamiento de la atmósfera y el debilitamiento en la capa de ozono; hay que pensar en forma integral y actuar de manera local.
Los principales problemas que afectan a la biósfera en la actualidad son:
- Contaminación del aire, de las aguas y de los suelos.
- Pérdida de la fertilidad de los suelos.
- Deterioro del medioambiente urbano.
- Escazes de agua dulce.
- Desertificación.
- Tala de los bosques.
- Pérdida de la biodiversidad.
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